– Это неважно.

Мы лежали в темноте, обнявшись, не говоря ни слова, пока Чарли не спросил:

– Кас, ты помнишь, как мы катались на лыжах? Помнишь те потрясающие виды в горах? Помнишь, как ты летела вниз по склонам, и ничто не могло тебя остановить?

– Это были лучший момент в моей жизни.

– Так вот жизнь стоит того, чтобы её прожить. Честное слово.

Он обнимал меня за плечи, и его пальцы нежно поглаживали мою обнажённую кожу.

– Должно быть, нет ничего страшнее, чем услышать, что ты никогда не сможешь ходить, – предположил он.

Я согласилась, но кое-что пугало меня намного больше. Потерять Чарли было страшнее, чем лишиться возможности ходить. Меня пугало осознание того, что мы всегда будем только друзьями. Я знала, что однажды он встретит девушку, которую полюбит по-настоящему, и отбросит все страхи и сомнения. Если бы он знал, как это меня пугает! Я хотела, чтобы он убрал руку с моего плеча и прикоснулся к моему телу. Я хотела почувствовать живительную силу ласк и прикосновений. Никогда я не ощущала себя такой старой и беспомощной.

– Либби повезло с тобой, – прошептала я.

– Я больше с ней не встречаюсь.

Мне кажется, что в глубине души я уже знала об этом.

– Всё кончено. Я…

– Ты не должен ничего объяснять.

– Но я хочу. Понимаешь, Кас, она мне очень нравилась, но дело в том… – Он задумался. – Я её не любил. Конечно, с ней было весело, секс был отличный…

Я ткнула его пальцем под рёбра.

– Я не хочу знать все подробности.

– Но эти отношения казались мне… неправильными.

– В смысле? – переспросила я.

– Мне начало казаться, что я тебе изменяю.

– Ты надолго уезжаешь? – спросил меня Чарли на следующее утро.

– На неделю.

Тикет, встревоженный видом чемоданов в прихожей, прибежал на кухню с поводком в зубах.

– Спокойно, – сказала я ему. – Я не уеду без тебя, ангел мой.

Поездка домой была спонтанным решением. Я проснулась утром, чувствуя необходимость повидаться с родителями. Мне надо было на время уехать из Лондона и погоревать о смерти Гая. Я еще ни разу не брала отпуск за время работы в «Опоре», поэтому Шарлотта предложила мне отдохнуть.

– Отдых пойдёт тебе на пользу, – сказал Чарли. – Но я буду скучать. По тебе и по Тикету.

Тикет подпрыгнул и лизнул его руку.

– Ты видела? Ты это видела? О, Тикет! Какая честь!

Тикет склонил голову, словно говоря, что он рад быть другом Чарли. Тот наклонился и почесал его за ухом.

– Видишь, он тебя любит, – засмеялась я.

Мы с Чарли посмотрели друг на друга. Нам хотелось что-то сказать, но мы уже поговорили обо всём на свете до самого рассвета.

– Итак… – начала я.

– Итак?

– Спасибо за то, что ты такой хороший друг. И за то, что вчера пришёл мне на помощь.

– Да не за что.

– Нет, очень даже есть, за что. Это очень много для меня значит. Ты лучше всех, Чарли Белл.

Он провёл рукой по волосам. Я видела, что он хотел что-то сказать, поэтому я решила дать ему шанс. Но поскольку он не произнёс ни слова, то я сказала, что мне пора выдвигаться, чтобы не попасть в пробку. Я уже открыла входную дверь, когда Чарли встал передо мной, перекрывая выход.

– Чарли, что ты делаешь?

Он встал на одно колено и прижался лбом к моему лбу, поглаживая пальцами мою щёку. Я не могла поверить, что его губы прикасались к моим, что он был так близко. Меня будоражил запах его кожи, его волос.

Не отрывая взгляда от моих глаз, Чарли взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону моего запястья.

Захлопнув дверь ногой, он без слов умолял меня остаться.

– Я не могу.

– Почему?

Я хотела поехать домой и думать о нём. Только в фантазиях мне было комфортно, и я ничего не боялась.

– Ты сбегаешь?

От волнения у меня пересохло во рту.

– Разве, мы не ждали достаточно долго, Кас?

Я нервным движением руки убрала прядь волос за ухо, не зная, как сказать ему о своих тревогах.

– Что-то не так?

Я уронила голову на руки.

– Я всё порчу, да?

– Самую малость.

– Чарли, ты очень много значишь для меня.

– Тогда что тебя останавливает? – мягко поинтересовался он.

– Ты же знаешь, что всё станет слишком сложно и запутанно. Я не хочу лишаться нашей дружбы.

Он пожал плечами.

– Ха! Не такими уж хорошими друзьями мы были…

Я улыбнулась.

– Просто я не была ни с кем физически близка с того момента, как…

– Я знаю.

Теперь настал черёд Чарли подыскивать подходящие слова.

– Тебя это пугает?

Я кивнула.

– Я не смогу…

– Что ты не сможешь?

– Почувствовать…

Он остановил меня жестом руки.

– Кас, для меня всё это тоже в новинку.

«А это ты чувствуешь? – спросил Пол, прикасаясь пальцами к основанию моей шеи сзади.»

– Я тоже боюсь, Кас, но… ты же знаешь, какие чувства я к тебе испытываю…

– Т-сс, – сказала я, прижимая палец к его губам и взглядом соглашаясь остаться с ним.

Чарли снял с меня куртку и бросил её на пол.

– Не сбегай от меня больше, хорошо? – попросил он, притягивая меня к себе.

Я торопливо расстегнула пуговицы на его рубашке. Потом я подняла руки, и Чарли одним умелым движением снял с меня футболку. Его прикосновения были нежными, но смелыми и волнующими.

– Как ты красива, – выдохнул он, когда на мне остались только джинсы и шёлковый бюстгальтер.

Я нежно прикоснулась к его щеке, и поцеловала его. Через несколько мгновений после поцелуя Чарли прошептал:

– Готова?

Когда я кивнула ему в ответ, он осторожно поднял меня на руки и понёс в свою спальню.

– Подожди, здесь Тикет! – воскликнул он, и мы нервно засмеялись.

Тикет непонимающе смотрел на нас, навострив уши. Чарли попросил его выйти, и, к моему величайшему удивлению, Тикет покорно покинул комнату.

– Хороший мальчик, – сказал ему Чарли за дверью. – Иди на место и подожди там часок-другой. Молодец.

– Целый час? – одобрительно переспросила я.